Depuis les années 1980, de nombreux pays ont reconnu l'intérêt de protéger légalement les poissons contre l'exploitation, à l'instar des animaux domestiques ou des espèces exotiques. Cela dit, il serait difficile de prouver un cas de cruauté envers des poissons d'aquarium vivant chez des particuliers, même pour un poisson rouge dans son bocal de juste quelques litres. La plupart des lois ont plutôt un but de conservation. Certaines régissent la détention d'espèces en danger, tandis que d'autres préviennent l'introduction d'espèces dans des habitats où elles menaceraient la faune et/ou la flore locale avec les nouvelles plantes aquatiques.

D'application locale à générale, les lois sur la détention d'animaux sont parfois très compliquées. Elles changent souvent, surtout au niveau local, parfois en quelques semaines. Le décret d'une nouvelle loi locale répond le plus souvent à un accident malheureux, des aquariophiles peu scrupuleux n'ayant pas pris les précautions adéquates envers les espèces possédées. Il est de votre responsabilité d'offrir de bonnes conditions d'hébergement à vos poissons, mais aussi de prêter attention aux dispositions qui régissent les obligations de l'aquariophile. Importateurs et revendeurs sont responsables de la légalité de leur stock; un bon magasin vendra donc rarement des espèces interdites.

Lois internationales

Les lois les plus universelles sont celles de la CITES (Convention on International Trade in Endangered Species, ou Convention sur le commerce international d'espèces en danger, actuellement 143 pays signataires), en application depuis 1975 sous l'égide des Nations unies. Lors de réunions régulières, les espèces sont étudiées et classées en catégories spécifiant un niveau de contrôle. La restriction la plus rigoureuse concerne les espèces de l'Annexe I, exclues du commerce, sauf en cas de licence spéciale pour les individus élevés en captivité. En Annexe II, le commerce régulé (par des licences) est permis. La plupart des espèces sont en Annexe III, la moins stricte.

Lois nationales

Le premier but de la CITES est de protéger les espèces sauvages de la surexploitation, mais les autorités nationales peuvent protéger la faune et la flore indigène en limitant ou interdisant l'importation et la détention d'espèces ou de variétés menaçant les espèces locales. Les gouvernements peuvent limiter ou interdire l'importation d'espèces qui ne sont pas reprises en Annexe I ou II de la CITES.

Lois locales ou régionales

Les règlements régionaux ou locaux limitent ou interdisent la détention d'espèces ou de variétés menaçant les espèces locales, le transport d'espèces au travers des frontières ou l'exportation d'individus en deçà d'une taille minimale, ou encore obligent à certifier qu'un individu est exempt de certaines maladies (comme la bactérie Salmonella).

Si vous doutez, renseignez-vous en aquariophilie eau douce.